Crisis de los contenedores marítimos: Qué es y cómo puede afectarte

Es principios de noviembre y las largas filas de buques portacontenedores siguen apiñadas en el abarrotado puerto de Los Ángeles, llegando incluso a extenderse desde los muelles de carga hasta la bahía de San Pedro. En su interior, mercancías y productos para la temporada navideña se mezclan con neumáticos, componentes informáticos e incluso medicamentos. El llamado "Containergeddon" está rompiendo las cadenas de suministro de muchas empresas de todo el mundo. Pero, ¿cómo ha ocurrido? Y lo que es más importante, ¿cómo puede evitar que sus mercancías se queden atrapadas en un carguero?

La crisis de los contenedores marítimos, una congestión masiva de buques y carga, lleva produciéndose la mayor parte de este año. En la actualidad, más de 376 buques de transporte marítimo hacen cola en los puertos de todo el mundo, y aunque esto pueda parecer poco, en la práctica significa que más de 2,4 millones de contenedores están atascados a bordo de buques a la espera de atracar. La mayoría de ellos se encuentran fuera de los puertos de Los Ángeles, en Estados Unidos, y Ningbo, uno de los principales de China. Y el problema va más allá de las mercancías y bienes actuales atascados dentro de estos contenedores: El problema son los propios contenedores.

A corto plazo, estos contenedores no se utilizan para trasladar nuevas mercancías por no poder descargar su carga. Pero lo peor es que la mayoría de estos contenedores no pueden utilizarse a medio plazo. Porque nadie los está devolviendo a las fábricas y centros de producción que los necesitan para enviar nuevos bienes y mercancías. La falta de contenedores ha sido tan aguda en los últimos meses que las tarifas de envío se han disparado hasta diez veces su coste normal.

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Actualmente, enviar un contenedor de 40 pies de Asia a Europa cuesta 17.500 dólares (12.650 libras), es decir, 10 veces más que hace un año.

Y con razón, se preguntarán, ¿qué demonios ha pasado aquí? La respuesta es enrevesada y compleja. Porque la crisis de los contenedores - ya bautizada por algunos medios como el Containergeddon - es un monstruo de muchas cabezas derivado de una combinación de contratiempos, errores de cálculo logísticos y, a veces... simplemente mala suerte.

¿Cómo empezó la crisis de los contenedores marítimos?

Asia fue la primera afectada por la pandemia, y también la primera en recuperarse. Esto significó que China reanudó las exportaciones antes que el resto del mundo, mientras que otras naciones se enfrentaban -y aún se enfrentan- a múltiples prohibiciones, una mano de obra reducida y, a veces, incluso servicios mínimos en sus puertos o zonas de manipulación de carga.

Como consecuencia de este desequilibrio en las capacidades de la cadena de suministro, durante 2019 casi todos los contenedores restantes en Asia se dirigieron a Europa y Norteamérica al mismo tiempo, pero esos contenedores no regresaron a Asia con la suficiente rapidez.

Las masivas interrupciones de la mano de obra debidas a las restricciones por coronavirus en Norteamérica y Europa afectaron a puertos, depósitos de carga y líneas de transporte terrestre. En el Reino Unido, la crisis de los camioneros llegó incluso a las portadas de los medios de comunicación de todo el mundo.

¿Qué alimentó la crisis de los contenedores marítimos?

Sin personal suficiente, los contenedores empezaron a amontonarse. A medida que se estrechaban las fronteras, los trámites aduaneros se hacían más complicados, lo que agravaba la congestión. Además, se produjeron rápidos cambios en las demandas de las rutas comerciales a los que los transportistas tuvieron que adaptarse.

No hubo tiempo de despejar la enorme acumulación de contenedores con trabajadores limitados antes de que empezaran a llegar más. Y todo se descontroló:

• Actualmente, Norteamérica se enfrenta a un desequilibrio del 40%, lo que significa que por cada 100 contenedores que llegan sólo se exportan 40.

• 60 de cada 100 contenedores siguen acumulándose, una cifra asombrosa si se tiene en cuenta que la ruta comercial entre China y Estados Unidos soporta una media de 900.000 TEU (unidades equivalentes a veinte pies) al mes.

• Y también es un año de gran demanda. El volumen actual de envíos está en máximos históricos este trimestre (un 23,3% más que el año pasado, según Descartes Datamyne) Se espera que aumente durante las próximas fiestas navideñas.

Sea honesto y esté preparado

Con el Black Friday / Cyber Monday y la Navidad en el horizonte, las mejores opciones para cualquier negocio que aún pueda definir cómo enviar sus mercancías será mantenerse alejado de cualquier forma de transporte marítimo de mercancías o bienes. Pero lo más probable es que, a estas alturas del partido, todas las empresas hayan solicitado ya sus envíos para la temporada navideña. Y lo más probable es que, por pura estadística, estos productos se envíen. Así que, si su negocio se encuentra en esta tesitura -y piensa que quizás su mercancía podría estar dentro de uno de esos barcos en la Bahía de San Pedro- le recomendamos dos cosas:

• Sea sincero con sus clientes: diga la verdad sobre el estado de sus envíos. Si se retrasan, dígaselo en cuanto pueda confirmarlo. Si por casualidad sabe a cuánto ascenderá el retraso, o cuándo podrían tener sus clientes una fecha estimada de llegada de sus pedidos, diga las cosas como son. No mienta. No endulce la píldora. Porque es preferible cargar con el peso de su descontento que lidiar con el escarnio de su engaño. Esto último es mucho peor para su marca.

• Mantenga la profesionalidad y la confianza con sus clientes Durante esta crisis de los envíos, su mejor arma es mantener una línea abierta de comunicación honesta, profesional y directa con sus clientes. ¿Y cómo puede hacerlo? Pues una de las mejores formas es por teléfono. Los centros de llamadas ofrecen a la marca la posibilidad de interactuar directamente con los clientes. Escuchar a otro ser humano siempre es más poderoso que leer un frío correo electrónico. Sobre todo si su cliente está molesto por un retraso en su pedido. Puedes intentar comunicarte directamente con tus clientes, o mejor aún, contratar los servicios de empresas especializadas en servicios de call center como Salesupply, que ya saben cómo manejar clientes insatisfechos y otras situaciones complejas.

Logística para 2022: planificar con antelación y mantenerlo seco

De hecho, la crisis de los contenedores no durará para siempre, pero la mayoría de los expertos creen que, al menos hasta el verano de 2022, esta crisis de los contenedores marítimos se prolongará. Ante este panorama, lo mejor para cualquier empresa será planificar con antelación y evitar, en la medida de lo posible, el comercio marítimo.

De momento, la carga aérea parece el camino a seguir, al menos en un futuro previsible: las compañías aéreas han reducido costes -muchas compensan con operaciones de carga la falta de pasajeros- y sus horarios siguen cumpliendo las previsiones.

El transporte terrestre es otra opción, pero necesitarás rutas terrestres conectadas con tu centro de producción. Además, si estás en Europa, los camioneros están sufriendo su propia crisis, y no sólo ocurre en el Reino Unido.

En definitiva, lo mejor para 2022 es trabajar el inventario con antelación: solicitar y pedir toda la mercancía que pueda necesitar antes de los picos de las temporadas de vacaciones o rebajas, y mantenerse siempre informado sobre la situación actual de sus empresas de transporte y logística.